FRANKFURT, Alemania - Daimler, Volkswagen y BMW, las grandes marcas de automóviles en Alemania están decididas a lanzarse al mercado de los vehículos eléctricos, un sector en el que estaban con atraso en comparación con las firmas japonesas e incluso la estadounidense General Motors.

Especialistas de sedanes de alta gama, BMW y Mercedes-Benz, arrastran una imagen de fabricantes de súper lujo, pero muy contaminantes y de grandes consumidores de carburante, en momentos en que los precios del petróleo siguen su escalada, al tiempo que toda Europa está en proceso de adoptar legislaciones restrictivas en materia de protección medioambiental.

Después de Daimler y Volkswagen, que quieren lanzar su primer modelo eléctrico en 2010, BMW anunció que empezaría a hacer pruebas en el MINI, pero por ahora no se atreve a dar una fecha para su comercialización ni a indicar si la marca estrella será contemplada para un futuro modelo eléctrico.

Las opciones "están totalmente abiertas", explicó un portavoz del grupo de Munich. Los primeros vehículos híbridos, con batería y motor, deberían ver la luz "a fines del año próximo", prometió.

Volkswagen ya va por ese camino, pues como repite su presidente, Martin Winterkorn, "el futuro pertenece al vehículo eléctrico".

¿Estamos ante un giro estratégico de los constructores alemanes o en medio de una operación de comunicación?

"Es importante, pero también hay un poco de efecto de mercadeo ", adviertió Ferdinand Dudenhoffer, experto en el sector y sin embargo cercano a la patronal.

Tanto los constructores como los expertos lo admiten: ninguna gran serie de vehículos eléctricos llegará al mercado antes de varios años.

"De 10 a 20 años", dijo un analista alemán.

"Como pronto en 2012", aseguró Bjorn Eberleh, colaborador de Akasol, un centro de investigaciones especializado.

El fabricante japonés Nissan, que también participa en el proyecto de Reanult a través de su alianza estratégica, quiere convertirse en primer constructor de vehículos eléctricos en 100% y aspira a controlar el 15% del mercado mundial.

En Estados Unidos, General Motors aceleró sus planes para poder lanzar al mercado el Chevy Volt para el 2010. Se trata de un auto de cuatro plazas que tiene motor eléctrico con capacidad para recorrer hasta 40 millas en una sola carga y uno a gasolina solo para recargar la batería en caso de emrgencia para viajes más largos.

Por eso, "los alemanes van con atraso", aseguró Eberleh.

"Antes rechazaban los híbridos. ¡Toyota tiene años de ventaja!", exclamó Dudenhoffer, que se atreve con una explicación psicológica.

"Los alemanes son ingenieros [...]. Sobre los híbridos, estimaban que no era la solución ideal con dos motores, una batería y un depósito de combustible", explicó, antes de sentenciar: "Los alemanes siempre tienen la solución teórica más elegante, pero que necesita 20 años para madurar".

Los alemanes, al igual que el resto de los europeos y de los automovilistas, ven que cada vez sale más caro llenar el tanque de gasolina y que en un futuro no muy lejano habrá que pagar impuestos por las emisiones de dióxido de carbono (CO2).

"Los vehículos híbridos y los coches eléctricos serán rentables y todo el mundo se está poniendo rápidamente en marcha", afirmó Dudenhoffer, antes de vaticinar que en el año 2025, en Europa todos los coches serán híbridos o modelos eléctricos al 100%.