El nuevo mamífero aporta evidencias de primera mano sobre la evolución temprana del oído medio de los mamíferos, una de las características más importantes de todos los mamíferos modernos.
Este oído de mamífero primitivo procedente de China es un hallazgo
clave, que va a permitir solucionar muchos interrogantes, y reafirma la idea de
que el desarrollo de partes complejas del cuerpo puede ser explicado por la evolución,
empleando fósiles bien preservados.
El mamífero ha recibido el nombre de Yanoconodon allini, por las montañas
Yan en Hebei. El fósil fue desenterrado en los ricos yacimientos de fósiles
de la Formación Yixian, y es el primer mamífero mesozoico recuperado
en Hebei. El yacimiento de fósiles se encuentra a unos 300 kilómetros
de Pekín.
Los investigadores descubrieron que el cráneo de Yanoconodon allini
revela la estructura de un oído medio a mitad de camino entre el de los
mamíferos modernos y el de los parientes cercanos de los mamíferos.
Este nuevo fósil es una inusual y valiosa ventana al origen evolutivo
de la estructura auditiva mamífera. La evolución del oído
es importante para comprender el origen de adaptaciones cruciales de estos animales.
Los mamíferos tienen oídos muy sensibles, que proporcionan una
capacidad auditiva mucho mejor que la de todos los otros vertebrados. Consecuentemente,
los paleontólogos y los biólogos evolucionistas han estado buscando
durante más de un siglo pistas de los orígenes evolutivos de la
estructura del oído de los mamíferos.
Las adaptaciones auditivas de los mamíferos fueron posibles gracias
a un oído medio sofisticado de tres pequeños huesos.
Los huesos de este oído medio evolucionaron a partir de los huesos de
la articulación de la mandíbula en sus parientes reptiles. Sin
embargo, los paleontólogos durante mucho tiempo han intentado averiguar
la vía evolutiva por la que estos huesos mandibulares precursores se
separaron de la mandíbula y se movieron hacia el oído medio de
los mamíferos modernos.
"Ahora tenemos definitivamente una buena evidencia, en un fósil
muy bien conservado, dividido en dos losas de piedra", explica Zhe-Xi Luo,
paleontólogo del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburg. El
Yanoconodon allini muestra claramente un estado intermedio en el proceso evolutivo
de cómo los mamíferos modernos adquirieron la estructura de su
oído medio.
El Yanoconodon allini tiene cerca de 15 centímetros de longitud, y se
estima que pesaba unos 30 gramos. Tiene un largo cuerpo, extremidades cortas,
y garras ideales para excavar o vivir en la tierra.
Además de Luo, en el estudio participaron Peiji Chen y Gang Li del Instituto
de Geología y Paleontología de Nanjing, y Meng Chen de la Universidad
de Nanjing, en China.
